语言学习的动力：成年人学习新语言的关键

如果你想毫不费力地成为一门新语言的专家，你可能已经太晚了。这个机会主要为儿童保留。

然而，成年人经常开始学习第二（或第三，或第四）语言。他们出于不同的原因踏上这段艰难的旅程。有些人希望获得更好的工作前景，另一些人则希望在新圈子里社交，还有一些人只是想找一种教育的方式来娱乐自己。

研究表明，这些原因可能会影响一个人能走多远才能达到熟练程度。因此，旨在使这个过程更容易、更快的项目正在利用动机科学来改进其方法。这包括国防语言学院外语中心，该中心帮助军人在短短九个月内掌握新语言。

“如果没有这种内在的个人动力，就很难达到我们期望和希望的水平，”该研究所的教育技术副教务长Parandeh Kia说。“成就无法比拟。”

当然，并非每个人都能参加由美国政府运营的强化、面对面的培训项目。但是，旨在大规模提供语言教学的技术工具也在其系统中建立激励措施，以帮助学习者取得更多进展。

“我们真正了解到的是，最重要的是保持人们的积极性，”语言学习应用程序开发商Duolingo的学习科学团队主管Bozena Pajak说。“如果他们不回来，我们就无法教他们。”

成本与收益

任何不自动发生的身体或精神活动都需要付出一定的努力。是什么促使一个人付出这种努力？

这正是研究动机的研究人员提出的问题。比如，布朗大学认知、语言与心理科学系的助理教授Amitai Shenhav。他的研究实验室研究是什么让一项任务在精神上具有挑战性，以及人们如何以及为什么克服这种困难。

Shenhav解释说，决定是否将认知资源投入到一项任务中——或者更简单地说，“推动你大脑中的一些齿轮”——类似于进行成本效益分析。努力的成本是多少，回报是否值得？

对于学习语言这样一项艰巨的任务，降低成本——例如，通过使学习更容易——可能会改变一个人做这件事的动力。例如，研究表明，学习新语言中可以组合成句子的“块”单词，比必须从头开始构建每个句子更容易。

“你让某件事变得越自动化，它就越不需要同样的激励来完成它，”Shenhav说。“体验本身不应该如此具有挑战性，以至于你必须思考，‘做这件事有什么意义？’”

改变动机的另一种方法是通过使学习过程更有奖励来增加收益。Shenhav指出，电子游戏，尽管很难，但帮助玩家实现“超出预期的结果”，因为它们包含“频繁且令人惊讶的奖励”。

“这种激励结构让你保持积极性，”Shenhav说。

除了与年龄相关的差异（影响大脑可塑性和投入开发新技能的时间）之外，这种成本效益分析可能有助于解释为什么成年人比儿童更难学习语言，波士顿学院心理学和神经科学助理教授兼语言学习实验室主任Joshua Hartshorne说。

“如果你是一个三岁的移民，你的父母把你送到日托所，如果你想交朋友，你就需要学习这门语言，”Hartshorne说。相比之下，作为成年移民，“你只能选择和其他外籍人士一起闲逛。”

因此，对于一个典型的成年人来说，学习语言的高认知成本需要大量的意志力。

“你成功跑马拉松的可能性比把一门语言学好要大得多，”Hartshorne说。“你想现实地看待你有多大的动力。”

动力，军事风格

蒙特利半岛位于加州中部海岸，拥有著名的高尔夫球场、美丽的海滩和著名的水族馆，拥有无与伦比的体验。这正是讲师们努力为国防语言学院外语中心的服务成员学生提供的，该中心俯瞰着蒙特利湾。

我们试图在如此不自然压缩的时间内做这件不自然的事情。——Johnathan Gajdos

学生们来到位于军营内的该学院，学习军方优先考虑的16种语言之一。他们每组六到八人，每天花七个小时上课，向母语人士学习如何阅读、听力和口语，解读来自其他国家的新闻报道，并了解外国文化习俗。

他们的任务是：精通第二语言，从而开始他们作为军事语言学家的职业生涯。根据他们学习的是西班牙语、他加禄语还是普通话，他们只有九个月、十二个月或十六个月的时间来完成。

“当我们谈论第二语言教学时，我们谈论的是一些不自然的事情，”该中心波斯法西语学院院长Johnathan Gajdos说。“我们试图在如此不自然压缩的时间内做这件不自然的事情。”

Hartshorne说，成年人学习一门新语言的最好方法是沉浸其中。这是国防语言学院外语中心为任何时候拥有的2500名学生提供的机会，通过广泛的课堂教学和在其他国家学习的机会来实现。

但该学院也在努力使这种沉浸越来越有效和高效。新学生参加定向活动，旨在教他们如何成为准备好参加强化学术课程的“自主学习者”，教务长Robert Savukinas说。课程评估不仅在每次课程结束时收集，而且在中途收集，以便在花费太多时间之前发现并纠正任何潜在问题。教师经过特殊培训，一些人还就他们在该学院的两份学术期刊（《语言教学对话》和《应用语言学习》）上的努力发表研究。

学校不断完善自己的教学资源，使用语言研究人员所称的“真实材料”，例如YouTube视频，以确保与现实世界的相关性，以及数字工具，如全球语言在线支持系统，这是一个也向公众开放的课程库。

“我们必须建立自己的课程，”负责该学院的Gary Hausman上校说。“我们不能只使用大学教科书，我们进展得太快了。”

旨在激励学生学习——降低成本并增加其精神努力的收益——的做法被纳入该计划中。学生们会因在那里学习而获得报酬，如果他们成功完成培训（根据该学院的说法，测试的流利程度超过了学习外语四年的一般大学毕业生），他们将获得额外报酬。固定的时间表和军事风格的秩序意味着学生不必仅仅依靠他们的意志力。作为一所获得认可的社区学院，该学院为许多学生提供了获得副学位的机会。

挖掘学生的内部动机也是一个优先事项。这始于给他们一个机会，在可能的情况下，表明他们最想学习哪种语言。小班授课意味着讲师可以给学生布置与他们个人兴趣相关的话题。通过全校范围的语言表演和比赛，该学院试图为学生创造一种归属感。

对于那些带着对学习他人和不同文化的爱而来的人来说，很容易教导，Rebecca Babcock中士说，她是本科波斯法西语课程的首席军事语言讲师，她还领导军事研究课程修订计划。

“对于那些可能没有相同程度的积极性的人来说，这需要我们更具创造力，”她补充道。“这是我们努力做的事情。”

扩大规模

大多数想学习语言的成年人没有世界上最富有的军队的资源。相反，许多人转向旨在向大众提供高质量教学的技术公司。

用户动机是构建和营销这些数字工具的关键。有些人希望通过学习一门新语言来获得更好的就业机会和经济流动性。另一些人则提供教育娱乐，感觉很有趣，但比花时间在Instagram上更有效率。

你无法让学习一项新技能的第一部分变得容易。——Katie Nielson

Voxy是前者的一个例子。该公司是一家总部位于纽约和巴西圣保罗的初创公司，已经为其自适应软件筹集了数百万美元，该软件旨在教想通过工作学习英语的人英语。它的直接客户是公司，主要位于美国境外，向其员工提供该产品。其他客户包括纽约皇后区公共图书馆和Chobani，该公司在其美国工厂雇用难民而闻名。

尽管Voxy为14种特定语言的学习者提供支持，但该平台旨在教人们英语，无论他们的母语是什么，首席教育官Katie Nielson说。它从视频开始，通过简单的短语（如姓名介绍）让用户沉浸在英语中。

“你无法让学习一项新技能的第一部分变得容易，”拥有二语习得博士学位的Nielson说。“它总是很困难，而且你总是做得不好。”

但Voxy确实试图让学习感觉更有回报。与国防语言学院一样，Voxy的方法借鉴了真实的材料，如新闻报道、培训手册和与用户在飞机维护或护理等领域职业相关的视频。为了有效地在这些资源中嵌入测验，该公司使用自然语言处理算法。

Voxy平台还根据个人的兴趣定制阅读提示。但它依赖于技术，而不是人类教师，来个性化学生看到的内容。

“语言是我们主要用来传达信息的工具。当你学习一门语言时，你总是在学习其他东西，”Nielson说。“让人们获得他们感兴趣的、适合他们水平的内容，是让人们学习语言的秘诀。”

Voxy最近获得了教育技术非营利组织Digital Promise的研究设计产品认证。该公司报告称，已有400万人使用了其系统，并且90%的学习者在三个月后的测试中提高了他们的熟练程度。

根据Nielson的说法，当公司支付其员工参加Voxy讲师每周的、远程的、小组课程以补充基于软件的学习时，结果往往是最好的。

“那是凯迪拉克版本，”她说。

争夺注意力

工作并不是人们使用Duolingo的主要原因。这家估值为15亿美元的教育科技“独角兽”公司表示，其应用程序提供的36种语言的简短课程主要与社交媒体平台和手机游戏争夺人们的时间和注意力。

人们出于各种原因来到该应用程序。根据最近对超过1500万用户的调查，美国有22%的受访者表示他们使用Duolingo是为了上学。（这可能与该应用程序的一半用户年龄在30岁以下有关。）其次最受欢迎的目的是“大脑训练”，这是一个有争议的观点，即某些活动可以带来认知益处，以保持精神敏锐。旅行、工作和家庭的投票率均为11%左右。

Duolingo通过在其课程中构建游戏化技术来补充这些个人动机。它根据用户保持每日使用的“连胜纪录”来奖励用户，识别排行榜上的佼佼者，并赠送“宝石”，用户可以在Duolingo商店中用这些宝石购买其猫头鹰吉祥物的数字服装。

该公司一直在进行A/B测试和实验，试图让人们继续使用该应用程序，该公司学习科学主管、拥有语言学博士学位的Pajak说。由于用户群如此异质，在不疏远其他用户的情况下做出对某些用户有吸引力的改变可能很棘手。例如，该公司在测试一项允许（但不要求）用户在进入下一个课程单元之前探索课程单元中的更多级别指令的功能时，获得了积极的结果。

“这使我们能够通过升级给学习者带来额外的深度、更难的体验，同时也允许尚未准备好学习者在课程中进一步学习更多内容，”Pajak说。

凭借其色彩鲜艳的图形和游戏化奖励，Duolingo使用起来很有趣。作为一种免费工具，它被广泛使用和尝试。但无论人们多么努力地想回到该产品，一个问题仍然存在：它的语言培训有效吗？

“衡量用户参与度肯定更直接，因为指标很容易，”Pajak说。

然而，Duolingo也在收集证据来证明并提高其有效性。上个月，该公司发布了一项研究结果，显示有225人使用该应用程序学习西班牙语和法语，在学习听力和阅读熟练程度方面，达到了与通过大学课程学习这些语言的人相同水平，但花费的时间只有一半。

（研究参与者是从满足某些标准的用户中随机选择的，其中包括几乎没有西班牙语或法语的先验知识，并且没有参加其他语言课程。该研究由Duolingo科学家和北亚利桑那大学的一位教授进行。）

尽管如此，Duolingo旨在为人们提供选择。根据用户的需求，他们可以完成整个课程，或者只是复习几节课。

这一切都归结于……动力。

“我们看待它的方式，”Pajak说，“我们的学习者可以从Duolingo中获得他们想要的。”