美国K-12教育面临入学率下降危机

入学悬崖效应长期以来一直笼罩在高等教育领导者的心头，他们预计，从2025年左右开始，新生入学人数将急剧下降，这可能会给他们机构的底线带来灾难。

而一个较少被讨论——但同样令人担忧——的入学悬崖效应，也可能正在K-12教育领域出现。虽然大学入学人数的下降在很大程度上是因为学位价值受到了质疑，但K-12领域正面临着一系列完美风暴般的因素，一些专家认为这将造成一种新的、萎缩的常态。

出生率下降，加上联邦资金的损失、家庭教育的增加以及模糊的移民政策，可能导致该国许多地区的公立学校关闭。官员们担心这会带来比简单地封锁实体校舍更大的后果。

“你不必走很远就能看到许多学校都在努力应对入学人数的减少，”斯坦福大学教育研究生院的教育经济学家兼教授托马斯·迪说。“许多社区正在开始痛苦地讨论关闭学校的问题。”

出生率下降

在过去十年中，K-12入学率和出生率一直在稳步下降。出生率在2008年左右的经济衰退期间开始下降，在新冠疫情后出现小幅上升，但最终造成了“生育荒”，即美国出生的儿童数量无法取代死亡的人数。

一些人认为出生率下降被夸大了。明尼苏达州卡尔顿学院的经济学教授内森·格拉维表示，这只是与其他发达国家的水平持平。

“我们远高于更替率；欧洲和日本已经达到了我们现在的水平，”他说。“随着反弹，它正在恢复‘正常’，但我不确定我们正在经历的是否是新的常态。”

但他补充说，可供课堂使用的学生减少可能会给学校带来压力。

“我们必须记住的一件事是，学校有很大的固定成本：它们有必须维护的建筑物，当学生人数下降时，这些成本不会消失，”格拉维说。“在我的州，我们看到相当多的学校正在努力应对预算削减，因为他们预计未来五年会发生变化。”

入学人数的下降不仅仅是家庭生育的孩子减少那么简单。在2020年开始的新冠疫情期间，学校看到大批家庭要么离开去私立学校或家庭教育替代方案，要么搬出该州。

“在2020-2021学年，家长们——尤其是年幼孩子的家长们——离开了学校，”迪说。“在随后的研究中，我预计这些家庭会回来，并认为可能出现涌入幼儿园或一年级的情况。但他们基本上没有回来，而且至今也没有回来。”

展望未来，美国国家教育统计中心估计，到2031-2032学年，K-12入学人数将再减少270万学生。包括加利福尼亚州、纽约州和新墨西哥州在内的一些州预计将失去超过10%的学生入学率。

学生人数的减少伴随着慢性旷课的增加，即在校学生不去上课。而且最近全国范围内移民突袭事件的增加也促使一些学生留在家中或寻找替代教育途径。当前和未来的入学率对学区预算尤其重要，因为许多学区获得的资金与在校学生的数量直接相关。

这些资金可能消失，加剧了在大流行期间分配的美国教育部资金的损失，这被称为ESSER资金。ESSER的到期促使一些学校削减了员工职位和教育技术支出。

“总的来说，各州和城市也在削减教育预算，并且随着联邦教育部被拆解，这将给城市带来更大的压力，并让他们审查自己的预算，”布鲁金斯学会的研究员斯韦塔·沙阿说，该学会是一家专注于政策问题的智库。

总体资金的缺乏最终可能导致员工和教师的裁员，这反而可能导致班级规模扩大。最终，整个学校都可能关闭。

例如，丹佛公立学校系统将在本学年结束前关闭七所学校，并重组另外三所学校。共同感研究所最近发布了一份研究报告，重点关注这些关闭的学校与出生率下降之间的关系。

“看到科罗拉多州的学校关闭，这对我来说是相当令人震惊的，”共同感研究所的研究主管凯特琳·麦肯尼说。“所有这一切都将产生非常重大的影响；这将是一个大问题，而且我看不出它会消失。”

例如，她解释说，“K-12是我们经济中最重要的部分之一。”

学校充当教师和员工的雇主；作为附近雇主的 ​​人才输送管道；以及作为希望搬到该地区的家庭的主要考虑因素。

“良好的公立学校是对当前和未来经济繁荣的投资，”斯坦福大学的迪说。“我担心那些不得不关闭学校的社区。它会创造一种循环，强化经济衰退。”

学校也支持儿童、他们的家庭和邻居的整体福祉。

“我认为社区中失去一所学校实际上会削弱该社区内的联系，”沙阿说。“[学校是]社区成员可以联系、建立关系的美好地方，它创造了一种社区意识；每个人都为自己的孩子聚在一起。在这种背景下，如果一所学校是中心的并且关闭了，这会影响事情。”

未来规划

关于如何最好地提高美国的出生率，目前正在进行辩论，目前的联邦政府提议提供5000美元的婴儿补贴，但未能通过，现在则提出了为首次为人父母的人提供1000美元的“特朗普账户”。

经济学家、教育工作者和人口统计学家对出生率的更广泛影响的担忧程度各不相同。然而，大多数接受EdSurge采访的人认为，学校——或立法者——需要立即开始解决这个问题，采取积极主动的方法。

“关闭学校真的会对我们的经济产生巨大影响，我们必须开始规划如何应对这一趋势，”麦肯尼说。“特别是要确保K-12和高等教育继续蓬勃发展，因为这些是我们经济中两个最大、最重要的因素。”

其他人则将普遍的学前教育视为一个潜在的答案，即使这确实会带来它自身的问题。

“我确实要强调，有一项可能的回应性政策，即通过支持学区学术和财务可行性的方式来支持学术和财务可行性，那就是扩大公共资助的学前教育，”迪说。“这是一种为学区创造入学方面潜在的粘性以及支持受影响最大的年龄组之间的学习机会的方式。”

一些专家认为，现在只关注预算底线会有所帮助。

“K-12系统目前的情况是，它们确实有点暴露于人口变化中，因为儿童人口在下降，”格拉维说。“但是学校无法处理15%的下降这一说法似乎被夸大了。这是一个需要解决的问题，看看我们需要哪些[职位]，哪些职位可能不需要。如果你在问题发生之前就开始工作，而不是事后才做，总是会更好。”