疫情下的儿童保育困境与应对：教育领域的挑战与机遇
自 COVID-19 大流行开始以来，教育政策制定者一直在争论防止和补救学习损失的最佳方法。对于我们国家最年轻的学习者来说，这种损失是多层面的，发展和学业上的损失与获得早期儿童保育计划的机会减少交织在一起。
例如，在 2020-21 学年，罗格斯大学的国家早期教育研究所在州资助的学前班的入学儿童人数方面记录了历史性下降，六个州的参与率下降了 30% 或更多。 同年，全国幼儿园入学人数估计下降了 340,000 名儿童，其中来自低收入家庭的学生的降幅最大。
将这种特殊现象写成对历史性全球公共卫生危机的突然爆发的一次性反应，可能很诱人。 这种思维方式可能有一些道理，因为最近的数据表明，公立学校的学前班和幼儿园的入学人数都显示出反弹的迹象。
但美国儿童保育行业的情况并非如此，长期存在和实时的经济力量继续合谋反对提供者和家庭，导致入学人数和人员配备远低于大流行前的水平。 有充分的理由相信，美国的儿童保育危机在好转之前会变得更糟。
即使在大流行之前，儿童保育也是一个破产市场的典型例子——一个有缺陷的三条腿的凳子，父母为婴儿保育支付的费用通常比住房或州内大学学费还要多，提供者勉强维持在微薄的利润空间，而整个悲惨的事件都建立在一个低收入劳动力的基础上，该劳动力主要由有色人种女性组成。
如果该行业在大流行之前就摇摇欲坠，那么大流行威胁要将它推到悬崖边上。 在许多州强制关闭，随后对入学实施公共卫生限制之后，只有依靠一次性的联邦救济金，该行业才能在 2022 年年底保持大致（如果是不稳定地）的偿付能力。
然而，如果没有国会和各州采取紧急干预措施，该行业将走向崩溃。
虽然来自美国劳工统计局的最新数据显示，该国的总体就业人数现在略微超过了大流行前的水平，但儿童保育行业并非如此，该行业的就业人数仍比 2020 年初的基准低约 8%。
这并非由于父母需求的缺乏，而是由于越来越难以吸引愿意以该行业可以负担的工资来配备教室的教师。 根据美国劳工统计局的数据，2021 年，美国儿童保育工人的平均时薪为 13.31 美元。 这比马萨诸塞州理工学院开发的“生活工资”计算器计算的四口之家的 24.16 美元的生活工资低约 11 美元。
与儿童保育中的许多问题一样，劳动力报酬问题是一个长期存在的挑战，最近因大流行而加剧，因为快餐店、大型连锁店和其他低工资雇主诉诸大幅加薪以保持竞争力。 对于儿童保育提供者来说，这是一种他们无法轻易负担的奢侈，除非将额外的成本转嫁给已经不堪重负的父母。
结果是为儿童和家庭提供的服务减少。 由于提供者无法找到合格的候选人，越来越多的儿童保育教室目前空置，即使面对前所未有的需求。 事实上，最近的报告显示，俄勒冈州的一家农村提供商已将其冷冻胚胎列入其多年等待名单中。
由于一次性 COVID 救济金将于 2024 年到期，目前正在维持该行业，大流行最显著的学习损失很可能变成早期儿童保育部门本身，威胁到数百万美国父母的劳动力参与、其雇主的生产力和州经济的整体发展。
幸运的是，越来越多的证据表明政策制定者在这方面有所意识；这是学习有所收获的迹象。
在国会，在对拜登政府的“重建更好”议程（这将为儿童保育和学前班注入历史性的新资金）进行了一场激烈的党派辩论之后，由南卡罗来纳州的蒂姆·斯科特牵头的 14 位共和党参议员提出了立法，以重新授权和扩大该国的儿童保育和发展项目补助金。 （一项配套立法于 2022 年 12 月 1 日在美国众议院提出。） 在只能被描述为正在进行的两党妥协中，该法案反映了拜登计划的重大方面：扩大获得儿童保育补贴的机会，将父母共同支付的费用限制在年收入的 7% ，并重置各州设定其向提供者提供费率的方法。
与此同时，在新墨西哥州，选民最近证明了此类投资可以获得多少两党支持，通过了一项宪法修正案，该修正案将每年向早期儿童保育计划注入约 1.5 亿美元。 该措施以 70% 的选票通过，远远超过该州民主党州长在成功连任竞选中获得的 52%。 关键要点：早期儿童保育投资得到了民主党和共和党的一致支持。
这种两党合作精神也延伸到州长和州立法机构。 马里兰州当选的民主党州长韦斯·摩尔在一个包括扩大学前班的平台上成功竞选，而阿肯色州当选的共和党州长莎拉·哈克比·桑德斯也做了同样的事情。 9 月，北达科他州共和党州长道格·伯古姆宣布了一项拟议的 8000 万美元框架，以扩大为在职家庭提供儿童保育补贴的机会，并提高提供者的费率，旨在稳定该行业。 与此同时，阿拉巴马州和华盛顿特区都投入了大量资源来改革儿童保育薪酬，分别将提供者的年薪提高了 12,000 美元和 14,000 美元。
如果这种势头加速，国家可能仍然可以避免它在即将到来的 COVID 资金悬崖另一边等待它的灾难。 如果没有，如果获得高质量的儿童保育被载入史册，成为大流行中最引人注目的教育损失之一，请不要感到惊讶。