课后项目面临挑战：资金短缺与需求激增

对于成千上万的公立学校学生来说，最后一声铃声的响起并没有预示着他们一天课程的结束。

相反，他们可能会进入学校食堂或电脑室参加课后项目。在那里，他们将与老师或辅导员一起度过几个小时，做作业、与朋友们交流，以及做艺术或科学项目。

除了学术上的帮助，课后项目还是家庭免费儿童保育的重要来源，为孩子们提供一个安全的环境，直到父母下班。

但课后项目提供者越来越担心他们的合同是否会被续签，他们受到了学校地区预算短缺、联邦疫情救助资金逐渐减少以及特朗普政府削减教育经费的综合影响。

根据课后联盟（Afterschool Alliance）的说法，在2024年秋季对1200多个课后项目提供者进行的一项调查结果显示，大约80%的课后项目管理人员担心可持续性和未来的资金问题。

此前，该组织的调查和联邦数据显示，对课后项目的需求仍然很高，超过一半的机构报告有候补名单。

“对我来说，这项调查的故事是，项目正在恢复正常，回到了疫情前的水平，他们为他们服务的孩子和家庭提供了很多有价值的支持，”课后联盟的研究副总裁Nikki Yamashiro说。“但他们真的很难满足需求，他们面临着诸如对可持续性的担忧等挑战，因此我们需要找到更多方法来提供他们需要的支持。”

资金是否会继续？

大约五分之四的接受调查的课后项目表示，他们担心长期和未来的资金问题，课后联盟的报告发现，另有63%的人表示他们担心失去现有资金。

与2023年相比，对未来持乐观态度的提供者的比例下降了10个百分点，目前为62%。

部分问题在于，在疫情高峰期间向学校发放的紧急资金已经停止，并且学校地区需要在2024年秋季敲定最后一次资金发放的计划。

调查数据显示，获得紧急救济资金的提供者比例在2024年秋季降至14%，低于2021年的20%的高点。

近一半的调查参与者表示，他们使用救济资金来招聘和雇用员工。大约四分之一的提供者预计将不得不由于紧急资金的减少而裁员，28%的人表示他们将需要增加向家长收取的费用以弥补资金缺口。

那些在低收入学生或有色人种学生比例较高的学校运营的项目报告说，他们对失去资金的担忧更高。

全国各地的学区和家庭都感受到了这种压力。

在特朗普政府宣布不会向该学区报销4800万美元的疫情紧急支出后，巴尔的摩市学校在4月初突然结束了25个辅导项目和44个课后项目。

需求量大

调查数据显示，在疫情导致运营方式发生近乎彻底的转变五年后，大约四分之一的课后项目已经恢复到疫情前的容量。另有33%的项目服务的学生比2020年之前更多。

这并不意味着每个想参加课后项目的孩子都有机会。四分之一的项目表示他们的容量低于疫情前，并且有候补名单的项目数量——53%——自2021年以来几乎没有变化。超过80%的课后项目提供者担心并非所有学生都能参加他们的项目。

在全国某些地区，家庭正在感受到课后项目缩减的压力。

加利福尼亚州伯克利联合学区的学生家长敦促学校董事会撤回对课后项目工作人员的裁员，称这会加剧该项目现有的超过200个家庭的候补名单。

密歇根北部是一个“课后沙漠”，一位专家估计，在该地区的大部分农村地区，大约有75万儿童希望参加课后或暑期项目，但几乎没有或根本无法参加。

那么，控制地区、州和联邦资金的官员为什么不拨款来为课后项目创造更多空间呢？

“这是一个价值百万美元的问题，” Yamashiro说。“我们知道这些项目的需求量很大。我们知道家庭希望有更多机会参加这些项目。”

根据课后联盟在秋季进行的一项民意调查，十分之九的注册选民表示，课后项目是“绝对必要的”，80%的人表示他们希望民选官员为这些项目分配更多资金。

“公众支持增加资金，” Yamashiro说。“我们希望民选领导人听到这一点。一些州正在为课后和暑期项目提供更多资金，这确实是一件积极的事情，但这些项目绝对需要更多支持才能满足他们目前面临的高需求水平。”

心理健康问题

除了课后项目满足的学术和儿童保育需求外，大多数调查参与者报告说，他们提供了支持学生福祉的活动。这包括从与同伴和导师交流的时间到瑜伽和冥想等活动。

越来越多的课后项目提供者担心学生有“无生产力的屏幕时间”并且错过了联系的机会。服务于低收入学生比例较大的项目的机构更有可能对学生的心理健康“非常”或“极度担忧”。

“孩子们正在经历比我们项目历史上任何时候都多的心理健康、社交/情感需求，”一位提供者在他们的调查回复中写道。“我非常担心我们的孩子，而且我们没有足够的员工或资源来充分帮助他们。”