课后项目面临挑战：资金短缺与需求激增

对于成千上万的公立学校学生来说，最后一声铃响并不意味着他们一天结束。

相反，他们可能会进入自助餐厅或计算机实验室参加课后项目。在那里，他们将花几个小时与老师或辅导员一起做作业、与朋友们社交，以及做艺术或科学项目。

除了学术帮助，课后项目是家庭免费儿童保育的重要来源，为孩子们提供一个安全的环境，直到父母下班。

但课后项目提供者越来越担心他们的合同是否会续签，受到学校地区预算不足、联邦疫情救济金消退和特朗普政府削减教育资金的综合影响。

根据“课后联盟”的数据，大约80%的课后项目管理人员担心可持续性和未来资金，该联盟公布了2024年秋季对1200多名课后项目提供者的调查结果。

此前，该组织的调查和联邦数据显示，对课后项目的需求仍然很高，超过一半的机构报告有候补名单。

“对我来说，这项调查的故事是，项目正在恢复正常，回到了疫情前的水平，它们为服务于的孩子和家庭提供了很多有价值的支持，”课后联盟研究副总裁Nikki Yamashiro说。“但他们真的很难满足需求，他们面临着诸如对可持续性的担忧等挑战，因此我们需要找到更多方法来提供他们需要的支持。”

资金会继续吗？

大约五分之四的接受调查的课后项目表示，他们担心长期和未来的资金，课后联盟的报告发现，另有63%的人表示他们担心失去现有资金。

与2023年相比，对未来持乐观态度的提供者的百分比下降了10个百分点，目前为62%。

部分问题是，在疫情高峰期间向学校发放的紧急资金已经停止，学校地区需要在2024年秋季最终确定最后一次资金拨付的计划。

调查数据显示，获得紧急救济资金的提供者比例在2024年秋季降至14%，低于2021年的20%。

近一半的调查参与者表示，他们使用救济资金来招聘和聘用员工。大约四分之一的提供者预计将不得不由于紧急资金的减少而减少员工，28%的人表示他们将需要增加向父母收取的费用以弥补资金缺口。

那些在低收入学生或有色人种学生比例较高的学校运营的人报告了对失去资金的更高担忧。

全国各地的学区和家庭都感受到了压力。

巴尔的摩市学校在特朗普政府宣布不会报销该地区4800万美元的疫情紧急支出后，于4月初突然结束了25个辅导和44个课后项目。

需求量大

调查数据显示，在疫情带来运营方式的近乎全面转变五年后，大约四分之一的课后项目已恢复到疫情前的容量。另有33%的项目服务的学生数量超过了2020年之前。

这并不意味着每个想参加课后项目的孩子都有机会。四分之一的项目表示他们的容量低于疫情前，而且有候补名单的项目数量——53%——自2021年以来几乎没有变化。超过80%的课后项目提供者担心并非所有学生都能参加他们的项目。

在该国的一些地方，家庭正在感受到课后项目缩减的压力。

加州伯克利联合学区的学生家长敦促学校董事会撤回对课后项目工作人员的裁员，称这会恶化该项目现有的200多个家庭的候补名单。

密歇根州北部是一个“课后荒漠”，一位专家估计，在该地区的大部分农村地区，大约有75万儿童想参加课后或暑期项目，但几乎没有或根本无法参加。

那么，为什么控制地区、州和联邦财政大权的人不拨出支票来为课后项目创造更多的空间呢？

“这是百万美元的问题，”Yamashiro说。“我们知道项目需求量很大。我们知道家庭希望更多地获得这些项目。”

根据秋季进行的“课后联盟”的民意调查，十分之九的注册选民表示，课后项目是“绝对必要的”，80%的人表示他们希望民选官员向这些项目分配更多资金。

“公众对增加资金的支持是存在的，”Yamashiro说。“我们希望当选的领导人听到这一点。一些州正在向课后和暑期项目投入更多资金，这确实是一件积极的事情，但项目肯定需要更多支持才能满足他们目前面临的高需求水平。”

心理健康问题

除了课后项目满足的学术和儿童保育需求外，大多数调查参与者报告说，他们提供了支持学生福祉的活动。这包括从与同伴和导师社交的时间到瑜伽和冥想等活动。

越来越多的课后提供者担心学生有“无生产力的屏幕时间”，并错过了联系的机会。服务于较大比例低收入学生的项目更有可能对学生的心理健康“非常”或“极其关注”。

“孩子们正在经历比我们项目历史上以往任何时候都更多的心理健康、社交/情感需求，”一位提供者在他们的调查回复中写道。“我非常担心我们的孩子，而且我们没有足够的员工或资源来充分帮助他们。”