Top Hat 易帅：科技公司搅动教育出版行业

又一位秃顶的科技公司创始人正在将接力棒传递给继任者。

不，这与杰夫·贝佐斯辞职信带来的冲击不同，这家公司的规模也远不及亚马逊。但它可能在教育出版领域带来同样具有颠覆性的影响，在这个领域，科技初创企业一直在稳步地从传统公司手中夺取市场份额。

Mike Silagadze，他在2009年共同创立了Top Hat，这是一家为高等教育提供数字课程软件和教科书的公司，在担任了十多年首席执行官后，将于3月15日卸任。他的继任者将是Joe Rohrlich，他此前曾担任电子商务分析公司Bazaarvoice的首席营收官。

Silagadze表示，他大约一年前就向董事会提出了这个决定。他没有透露未来的计划，但他将继续留在董事会。

Silagadze认为，在五个月前首次认识的Rohrlich身上，他找到了带领Top Hat迈向新水平的合适人选。Rohrlich在Bazaarvoice工作的11年里，帮助公司将年收入增长到数亿美元，这表明“他能够带领一家与我们规模相当的公司取得同样的成就，”Silagadze说道。他拒绝透露Top Hat目前的收入，只透露它“绝对”在八位数（1000万美元到1亿美元之间），并且在2020年比上一年增长了40%。

“我喜欢做的事情是真正帮助改变一个长期以来一直以一种方式做一件事的行业，”Rohrlich说道。“在Bazaarvoice，那是在零售业。在Top Hat，我看到一家能够为教授提供更好的价值并为学生带来更好结果的企业。”

Rohrlich之前没有从事过教育行业，尽管他可能缺乏行业经验，但他并不缺乏资金。与领导层变动同时进行的，是Top Hat从Georgian那里获得了1.3亿美元的E轮融资，Georgian是其现有投资者，也共同领投了其一年前宣布的5500万美元的融资。根据Silagadze的说法，这笔最新的交易估值约为5亿美元。到目前为止，Top Hat已经筹集了2.35亿美元的风险投资。

在许多传统出版商正试图将自己重塑为科技公司的时代，Top Hat却采取了相反的策略。这家总部位于多伦多的公司最初出售“答题器”软件，允许学生通过他们的电脑和手机回答问题。此后，它增加了其他功能，包括考勤跟踪器、成绩册和演示工具，以构建所谓的“主动学习平台”，让学生与他们的讲师和材料互动。

去年，Top Hat将其精力——和资金——投入到加强其内容库中。它收购了加拿大最大的教科书出版商之一Nelson的高等教育业务，以及两家规模较小的美国独立出版商：Fountainhead Press和bluedoor。然后，该公司将这些教科书转换为与其平台上互动功能兼容的形式。如今，该公司提供大约1500个数字标题。

对于采用Top Hat课程软件的课程，学生每学期支付30美元，或每年支付48美元，以使用主动学习平台。他们还需为数字教科书支付额外费用，该公司表示平均费用为35美元。（如果学生在多门使用Top Hat课程软件的课程中，他们只需支付一次平台费用。）

该公司声称其标题目前被北美前1000所学院和大学中的750所使用。Silagadze表示，在疫情期间，这创造了“数字内容采用方面的顺风”，服务的学生人数从270万增加到300万。其中约80%的学生在美国，其余大部分在加拿大。

这些数字仍然落后于培生等公司，培生在2019年声称其数字课程软件平台拥有800万用户。但Top Hat并没有落后于其他公司太远。据一位发言人称，Cengage为其数字教科书库提供“无限”订阅，约有300万用户。

Top Hat表示，这笔资金将支持未来从其他出版社收购内容的努力，即使不是收购公司本身。

这种雄心壮志引发了人们的疑问，即该公司最终是否想成为一家出版商。教育行业分析师、顾问兼作家Phil Hill警告说，这可能是一条代价高昂的道路。“成为一家过于依赖内容的公司的风险在于，”他说，这可能会分散Top Hat在构建技术工具方面的核心优势。

从他与高等教育教师的谈话中，Hill认为Top Hat“在可用性方面拥有一个引人注目的平台”，并且该公司目前“利用内容来启动其主动学习平台的采用和使用”的方法是有道理的。

虽然Top Hat的目标是那些“大鲸鱼”，但它也面临着来自类似规模的同行的激烈竞争。Tyton Partners在2015年的一份报告中统计了市场上100多家公司提供的120多种课程软件产品，年收入总额达到16亿美元。那些一直在扩大其影响力的公司包括Cogbooks、Lumen Learning和Soomo。OpenStax是最早也是最知名的数字优先尝试之一，其小型但不断增长的开放许可材料库已被900多万学生使用。

一些大型出版商已经决定收购课程软件提供商，而不是自己构建它。例如，Wiley在2019年仅相隔两个月就收购了Knewton和zyBooks，以增强其数字产品。

许多教育出版商长期以来一直认识到数字化转型的必要性。但对于培生、Cengage、McGraw-Hill等公司来说，扭转局面——这通常需要削减传统业务和工作岗位——一直很痛苦，这些公司的运营一直根植于印刷出版物。

“对于一家科技公司来说，成为一家准出版商，并在其工具中添加内容而无需运营一个完整的出版社，似乎更可行，”Hill说。“相反的道路似乎更困难，至少从我们过去十年的观察来看是这样。”