Sphero收购littleBits：扩大教育机器人市场
2018年初，Sphero解雇了45名员工，这家位于科罗拉多州博尔德的公司解释说，这一艰难的决定是其在进军消费玩具领域后，努力将重点重新放回教育市场。 如今，这家机器人玩具制造商正在通过为其教育产品增加一个重要的组成部分来履行承诺。
Sphero收购了 littleBits，这是一家位于纽约市的公司，以其电子套件和指导资源而闻名，这些资源向孩子们介绍了通过手工制作来构建和编程。
“我们都在追求同样的目标，”Sphero 的首席执行官 Paul Berberian 说，他将其描述为向学生提供有趣的工具，在他们学习使用和构建技术时培养创造力。“但我们实现目标的方式不同。” 他的公司的旗舰产品是预先构建的机器人，这些机器人配备了 LED 灯、传感器和电机，可以对光线和手势做出反应，孩子们可以通过电脑、智能手机或平板电脑上的应用程序来控制它们。
LittleBits 采取了更精简的方法。 它的套件包括电池、电路板、积木、电路和其他小玩意，孩子们可以将它们组装成不同的配置并进行编程。 去年8月，littleBits 收购了 DIY，后者提供一个 DIY 制作项目和教学视频库，以及一个孩子们可以分享他们作品的在线社区。
换句话说，可以将Sphero 视为孩子们可以用代码控制的预制机器人，而 littleBits 则可以被视为可以组装成任意数量的可编程排列的乐高积木。 Berberian 说，前者侧重于“编码的掌握和计算思维的应用”，而 littleBits“是关于基于设计的思维、组装和实践实验”。 他补充说，将两者结合在一起“使我们能够为学校提供更完整的解决方案，以服务于可能有不同学习方式的孩子”。
根据一份准备好的声明，这两家公司在全球35,000所学校中，共有超过600万学生和65,000名教师。 此外，Sphero表示，它拥有超过一千个课程和活动，这些课程和活动与共同核心标准和其他州数学和计算机科学的学术标准保持一致。
该交易的财务条款尚未披露。 Berberian 拒绝分享有关Sphero收入的细节，只是说“我们作为一个整体比作为个体实体时更健康”。
双方都筹集了大量风险投资。 自2010年成立以来，Sphero已获得超过1.2亿美元的融资； littleBits于一年后成立，已筹集了超过7000万美元（其中1400万美元来自今年2月）。 根据 Barberian 的说法，这两家公司通过共同的投资者 Foundry Group 相遇， Foundry Group 帮助引发了首席执行官之间的初步对话，最终促成了这笔交易。
他们还拥有迪士尼的联系，作为迪士尼加速器的参与者，迪士尼加速器是这家媒体巨头为初创企业提供指导和资金的计划。 Sphero 是2014年首届课程的一部分； littleBits 在两年后加入。 （尽管该计划强调媒体和娱乐，但它支持了许多其他教育初创企业，包括 Byju's、Codarica 和 Kahoot。）
2015年，Sphero 与迪士尼签订了许可协议，销售以《星球大战》系列电影中的机器人为原型的机器人玩具 BB-8 和 R2-D2。 它还创造了一款基于《汽车总动员》中的闪电麦昆的玩具。 这些交易标志着该公司的新阶段，该公司最初专注于向教育机构销售，因为它试水了消费市场。
尽管销售了超过300万个这些迪士尼品牌的机器人，但该公司在2017年底决定，“追逐玩具市场并不是我们想涉足的业务，”Berberian 说。 这些玩具将在次年停产——大约在公司裁员的时候。 他当时告诉 The Verge，尽管这些玩具在相关电影上映时很受欢迎，但这种势头很快就会减弱。
同样，littleBits 于2017年与迪士尼合作，提供了一个“Droid Inventor Kit”，让孩子们可以建造和编程来自遥远星系的机器人。 今年早些时候，这两家公司合作推出了一个非营利组织 Snap the Gap，与加州大学戴维斯分校合作，为女学生提供 STEM 教育项目。 迪士尼贡献了400万美元来支持这项工作的第一年。
Berberian 说，除了 littleBits 的资产外，还增加了大约30名新团队成员，这将使 Sphero 的员工总数增加到150名全职员工。 创办 littleBits 并担任其首席执行官的 Ayah Bdeir 将不会加入此次过渡。 （她拒绝了采访请求。）Sphero 目前在博尔德、纽约市和香港设有办事处。
此次交易标志着 Sphero 的第三次收购，此前它于2018年6月收购了音乐技术初创公司 Specdrums，该公司开发了孩子们佩戴的用于制作音乐的戒指。 教育版将于今年晚些时候推出。
Berberian 预告说，预计 Sphero 将关注其他待收购的资产。“当像我们这样的公司能够扩展到多种产品和服务时，我们可以利用我们的供应链、分销渠道和课程开发。 在支持我们激励未来的创造者和发明者的使命的范围内，我们将继续关注出现的机遇。”
他的团队也希望扩大其在国外的业务，特别是在澳大利亚和英国，这两个国家目前是其最大的海外市场。 根据 Berberian 的说法，日本正在成为另一个增长地区。
Sphero 表示，此次交易使其成为教育机器人市场的最大参与者，声称与 littleBits 一起，这些公司已经共同销售了超过5亿美元的机器人和套件。 但这个领域几乎没有争议。 它的竞争对手包括位于波士顿郊外的 KinderLab Robotics 和位于加利福尼亚州圣马特奥的 Wonder Workshop，后者也提供球形机器人，并获得了超过7800万美元的风险投资。