2024 年学前教育：入学人数和支出创新高，但挑战依旧

虽然2024年幼儿教育项目的入学人数和支出都达到了新的水平，但少数几个州承担了大部分工作——许多州却远远落后。

而且，由于幼儿项目的资金不稳定，该领域的一些领导人担心缺乏投资——无论是财务上的还是其他方面的——可能会对某些项目造成注定的多米诺骨牌效应。

“几十年来，我们一直说这是一个混合和编织资金来服务儿童的系统，”国家早期教育研究中心主任史蒂夫·巴内特说。“如果你抽掉主要的资金来源之一，那么令人担忧的是整个系统会崩溃。”

国家早期教育研究中心（也称为NIEER）发布了其年度《学前班年鉴》报告，详细介绍了各州为3岁和4岁儿童提供的州立学前班项目的入学人数和支出情况。该研究调查了来自美国50个州和哥伦比亚特区的学前班管理人员，以及美国领土。

虽然2023-2024学年的入学人数比上一年增加了7%，但加利福尼亚州和科罗拉多州是这一增长的主要贡献者，这两个州增加了超过30,000名儿童——占入学人数增长的60%。

科罗拉多州于2023年秋季推出了免费的普及学前教育计划。加利福尼亚州在2021-2022学年采取了分阶段方法，目标是让所有4岁儿童在本学年都能获得该州的免费过渡性幼儿园项目。

但是，在新的NIEER报告中，入学人数的增加与对公共支持项目的新服务之间不一定存在相关性。

“积极的趋势是入学人数正在增加；几乎每个州都有所增加，”NIEER政策研究副主任艾莉森·弗里德曼-克劳斯说。

九个州的入学人数增加了20%以上：阿拉斯加州、特拉华州、夏威夷州、密西西比州、密苏里州、内华达州、新墨西哥州、北达科他州和俄亥俄州。

然而，一些提供普及学前教育项目超过十年的州，包括爱荷华州、佐治亚州和佛罗里达州，入学人数却停滞不前或下降。

“我们有点担心这些州可能成为煤矿里的金丝雀，”巴内特说。“出了问题，而且人们担心这与导致学生无法进入K-12教室的‘出勤问题’有关。”

人们也担心入学人数仍然低于疫情前的水平。全国4岁儿童入读学前班的比例从34%增加到37%，而3岁儿童的入学比例从6%增加到8%。然而，近一半的州（22个州）的州立学前班项目在2023年秋季招收的儿童比2019年秋季少，其中14个州在2023年秋季招收的3岁和4岁儿童的比例低于2019年秋季。

而且，全国范围内学前班项目的质量仍然参差不齐。只有五个州（阿拉巴马州、夏威夷州、密歇根州、密西西比州和罗得岛州）符合NIEER推荐的10项高质量学前班项目的基准，其中包括班级规模、教师资格和项目评估。21个州仅达到五个或更少的基准。

“当各州投入资金用于高质量的项目时，他们就是在投资儿童的未来，并且可以期望看到其投资的回报。低支出导致低质量，”报告指出。“虽然这看起来可以节省资金，但从长远来看，为那些不能充分支持长期收益甚至可能损害某些儿童的长期成果的项目提供资金是浪费和昂贵的。对质量的投资提高了学前教育的成本，但会带来更大的长期净回报。”

巴内特和弗里德曼-克劳斯表示，达到或未达到质量指标的州的数量多年来基本保持停滞。但巴内特补充说，由于该报告没有衡量，NIEER的质量指标中缺少对教师质量的评估，尤其是那些获得降低标准豁免的教师。

“【这些豁免是】一个临时的补救措施，真正的解决方案是他们将不得不提高薪酬，”他说。“好消息是，每个孩子更多的资金将让你做到这一点，但如果我们想满足劳动力市场对优秀教师的挑战，我们必须看到对资金的持续投资。”

根据最近的年鉴报告，州立学前班项目的资金在过去一个学年达到了历史新高，但与入学人数一样，这笔资金的增加来自一小部分州。

在2023-2024学年，各州在学前教育上花费了超过136亿美元，比上一年增加了近17%（经通货膨胀调整后）。然而，仅四个州（加利福尼亚州、新泽西州、纽约州和得克萨斯州）就占了总支出的50%以上。

联邦新冠疫情救济资金也有所下降，降至2.57亿美元。弗里德曼-克劳斯预计，随着资金的枯竭，这一数字将进一步下降，但她补充说，这只是今年联邦资金的“一小部分”。

有六个州在上一年的基础上增加了超过1亿美元的州立学前教育支出：加利福尼亚州、科罗拉多州、马里兰州、新泽西州、新墨西哥州和得克萨斯州。包括州、地方和联邦资金在内的全面资金，用于支持州立学前教育，达到了另一个历史新高，为153亿美元。

弗里德曼-克劳斯预计，在下一份报告中，资金将有所增加，因为该报告将涵盖2024-2025学年——该学年即将结束，并且基本免受最近的联邦预算削减讨论的影响。

“【明年的资金】可能没有受到导致这种不确定性的一些力量的影响，”她说。“我们几乎每年都看到资金确实增加。我想我们会在下一年看到更高的资金。”

该报告和研究人员都对拟议的、可能削减“启动计划”（Head Start）表示担忧，该计划服务于超过50万名学生。虽然具体削减“启动计划”似乎已被搁置，但其他儿童保育项目资金的命运仍存在疑问。

“联邦背景是最令人担忧的原因，”弗里德曼-克劳斯说。“并非联邦资金是进入该项目的大部分资金，但它确实影响了整个局面，因此它可能会改变我们所报告的内容。”