通货膨胀下的挣扎：美国儿童保育行业面临的挑战

在蒙大拿州，Sheryl Hutzenbiler 注意到鸡蛋的价格飞涨。就在几周前，她还可以用 11 美元买到 5 打鸡蛋。而这个月，她花了 23 美元买了同样数量的鸡蛋。

对于新泽西州的 Winifred Smith-Jenkins 来说，是她为幼儿中心的孩子们购买的 5 盎司的一次性纸杯。在她住的地方，一千个纸杯的价格从 19 美元涨到了 30 美元，而她的员工和孩子们很快就会用完。

对于 Taunya Sims 来说，这是新鲜农产品的价格上涨，她到目前为止一直抵制转向罐头水果和蔬菜。她知道新鲜食物对年幼的孩子来说更健康，而且他们更喜欢。

询问任何一位儿童保育提供者今年商品和服务的价格上涨情况，他们会告诉你他们在哪里感受最深。牛奶和鸡蛋。纸巾和清洁用品。肉类和农产品。保持灯亮和水流通畅的公用事业。

钱根本不够用。根本不够用。—— Danielle Caldwell

“这令人震惊，” 比林斯一家儿童保育机构的负责人 Hutzenbiler 说。

“钱根本不够用。根本不够用，”北卡罗来纳州的一位家庭儿童保育提供者 Danielle Caldwell 说道。

今年 6 月，美国的通货膨胀率达到 9.1%，是 40 年来的最高水平。几乎全国上下的人都在以某种方式感受到这种影响，然而，与其他许多挑战一样，这种负担并不平均分担。

在受通货膨胀影响最严重的人群中，有早期护理和教育提供者，由于他们所做的工作，他们经常且大量地购买经历了急剧价格上涨的许多商品。根据消费者价格指数，11 月，全国的电力比去年同期上涨了 13.7%，而天然气上涨了 15.5%。与此同时，杂货上涨了 12%，果汁、乳制品和谷物——所有这些都是儿童保育提供者可能为年幼的孩子提供的物品——的涨幅甚至更高。

鉴于大多数提供者勉强维持他们的业务，而且大多数人尚未从大流行中恢复过来，这场大流行摧毁了幼儿劳动力，对于像纸巾和尿布这样经常性开支增加几美元，与其说是职业上的不便，不如说是生存威胁。

“通货膨胀只是叠加在教育工作者和提供者一直在面临的困境之上，”加州大学伯克利分校儿童保育就业研究中心 (CSCCE) 的高级研究和政策助理 Wanzi Muruvi 说，他指出，大流行如何将该行业推向崩溃的边缘，而且到目前为止，它之所以能够生存下来，仅仅是因为大量的公共投资。

她补充说：“考虑到通货膨胀的真正影响方式——每个人的租金都在上涨，每次你回去，杂货店的价格都在上涨，东西的价格翻倍甚至翻三倍——这对该行业产生了破坏性的影响。”

对儿童保育提供者的影响

儿童保育提供者描述了使用各种方法来计算开支，以便他们能够在此期间保持营业并留住员工。

Hutzenbiler 说，她不得不将教师的工资从每小时 11 美元提高到 15 美元，不仅是为了留住现有员工，也是为了吸引新的员工。她解释说，这是与其他正在招聘的企业竞争的唯一途径，但这并不容易。

“不仅工资上涨，而且工资税也上涨，”Hutzenbiler 说。“这个月是我第一次真正不得不从储蓄中拿出钱来支付工资。来自 [政府补贴] 和家庭学费的资金不够。”

通货膨胀只是叠加在教育工作者和提供者一直在面临的困境之上。—— Wanzi Muruvi

与此同时，她的杂货账单、水电费、责任保险以及其他必要用品的费用也在增加。

“我每周不应该花那么多钱买杂货，”Hutzenbiler 说。“这太疯狂了。我的食物支出增加了两倍。”

Hutzenbiler 以及为这个故事接受采访的其他几位儿童保育提供者参加了一项联邦食品计划，该计划为向儿童提供的餐点和小吃提供报销。但所有提供者都表示，杂货价格上涨得如此之快，以至于该食品计划的每儿童报销率不再涵盖全部费用；许多人每月要自掏腰包数百美元来购买食物。

密歇根州兰辛市一家家庭儿童保育项目的业主兼主管 Sims 说，她试图在不提高家庭费用的情况下，想方设法降低成本。她过去常常毫无疑问地为家庭提供尿布、湿巾和配方奶。“我不得不改变这一点，”她说。她要求有能力的家庭开始自带，并支付每月 15 美元的费用来支付艺术和手工艺品的材料费用。

“这确实有很大的不同，” Sims 说，她估计每周仅在尿布和湿巾上的花费就达到 35 美元到 100 美元。“而且，这减轻了我确保我有足够物品的一些压力。”

其他主管，例如新泽西州的 Smith-Jenkins 和新墨西哥州的 Deyanira Contreras，每周都要花几个小时比较不同供应商的价格。Contreras 的儿童保育项目是圣达菲社区学院的一部分，她说这是一个永无止境的搜索，因为一个星期价格最低的供应商可能在下个星期就提高了价格，促使她重新开始。

北卡罗来纳州达勒姆市一家家庭儿童保育项目的业主兼唯一员工 Caldwell 不得不做出许多调整才能维持运营。除了日常商品和服务价格上涨外，自 2020 年以来，她居住和运营其项目的房屋的租金每月增加了 700 美元。

为了抵消她的开支，她将家庭的学费从大流行前的每周 185 美元提高到现在的 250 美元。她还兼职了几份工作，一份是作为她所在城市的社区调查员，另一份是做数据转录。她还在尝试在这里和那里削减开支，以降低杂货和水电费。

她说：“我发现自己让暖气一直开着来取暖，然后关小，现在外面越来越冷了。我节约暖气。” 在和孩子们一起吃饭的时候，“第二份和第三份出现的次数越来越少。”

我们必须承认，该行业对任何动摇或破坏经济的事件都非常脆弱，非常脆弱。—— Muruvi

伯克利 CSCCE 的 Muruvi 说，Caldwell 是许多为了生存而不得不兼职的幼儿教育工作者之一。在她的研究中，Muruvi 了解到，当教育工作者负担不起食物或找不到住房时，他们会在食物救济所购物，在沙发上冲浪或住在他们的车里。她还发现，一些教育工作者不得不动用“他们拥有的任何一点积蓄”，或者背负更大的债务，仅仅是为了满足他们的基本需求。

“教育工作者几乎没有退路。很少有人有储蓄或退休金，”Muruvi 说。“在大流行之前，教育工作者就已经严重依赖收入支持计划来维持生计。”

她接着说：“我们必须承认，该行业对任何动摇或破坏经济的事件都非常脆弱，非常脆弱。……他们赚到的微薄收入正在被通货膨胀剥夺。”

对幼儿教育工作者的影响

许多度过大流行最糟糕时期的提供者面临着无数后续对其运营的攻击：教育工作者的倦怠、人员短缺、入学人数减少。通货膨胀似乎正在加剧许多现有的挑战。

这正在发生的最明显的方式之一是与员工有关。儿童保育项目中的教师的工资很低——根据美国劳工统计局的数据，全国平均每小时 13.22 美元——他们，特别是，正在感受到物价上涨的压力。反过来，许多人向他们的主管要求加薪，这通常是出于需要。其他人则为了更好的工作机会而离开了这个行业。

密歇根州的 Sims 说，她最重要的两位老师几个月来一直在问她是否有办法多付给他们工资。

“老实说，我们只是想保持我们的营业，”Sims 承认。所以她不得不告诉她的员工，不，她现在无法提高他们的工资。（她从每小时 13 美元开始雇用员工，然后在他们获得儿童发展协会证书时将他们提高到 15 美元。）

相反，Sims 在力所能及的范围内提供一次性激励和奖励。 11 月，在该项目招收了两个新孩子后，她发放了 150 美元的奖金。 12 月初，她的丈夫给每个人发了 25 美元的汽油卡。

“这是为了留住他们，”她解释说。“我正在尽我所能来留住我拥有的人。我的员工是我对我的项目、对我的孩子的一项投资。……[但是] 现在每个人的工资都必须是这样。”

新泽西州东橘市一家幼儿项目的负责人 Smith-Jenkins 最近失去了一位老师，她找到了另一份工作，当了一名卡车司机。她已经开始向使用公共交通工具上班的老师提供津贴，并正在考虑为司机设立一项津贴，以支付汽油费用。但与准教师们要求的相比，这些努力微不足道，她说。

她的项目是新泽西州三个家庭儿童保育中心系统的一部分。他们目前为总共 380 个孩子提供服务，教室容量约为 500 个。

“接受更多学生的唯一方法是雇用更多的员工，”她解释说，但是“我们现在面试的人走进来就说他们想要每小时 30 美元——真是疯了——我们彼此对视，‘我们该怎么办？’”

这是该领域长期存在的紧张关系：父母负担不起支付更多费用，教育工作者负担不起赚更少的钱，而提供者正在以最微薄的利润运营，只是为了维持他们的业务。Muruvi 说，这是一个毫无胜算的局面。

Muruvi 问道：“如果我们通过大量的公共投资避免了潜在的 COVID 诱发的崩溃，那么我们将如何避免这场潜在的通货膨胀诱发的崩溃，这场崩溃只是加剧了危机？”