空置校舍的重生：早期儿童教育中心的转型
几年前，俄克拉荷马城公立学校关闭了十几个校舍。
这是该学区重新调整过程的一部分，旨在调整学校内的学生人数——一些学校过度拥挤，另一些学校招生不足——并使整个城市的学生的学校体验更好、更一致。
但是，这些空置的建筑物怎么办呢？
这是一个全国各地许多学区领导人现在都在问自己的问题。自从大流行以来，由于虚拟学校、家庭教育和私立学校等替代教育环境的广泛采用；出生率下降；以及人口结构的变化导致一些学区服务的儿童数量远少于几年前，许多学区已经决定合并学生人数并关闭校舍。
当建筑物空置时，它们可能成为不安全的地方，我们不希望这种情况发生。——斯蒂芬妮·欣顿
然后呢？
“当建筑物空置时，它们可能成为不安全的地方，我们不希望这种情况发生，”俄克拉荷马城公立学校早期儿童教育执行董事斯蒂芬妮·欣顿说。
许多学区已经采纳的一个想法是：将这些空置的校舍改造成早期护理和教育中心。
新美国智库教育政策项目高级政策分析师亚伦·洛文伯格表示，这是一个很自然的契合。
洛文伯格指出，这些建筑物通常面积宽敞，位于社区的中心位置，拥有大型停车场，并且已经按教育目的进行了分区。它们通常也是以前的小学，这意味着原始教室和建筑物设计的一些方面可以容纳年轻的学习者。
“从学区的角度来看，你宁愿通过租金获得一点收入，而不是……拥有一项正在衰退的资产，”洛文伯格解释说。
与此同时，早期护理和教育领域严重供应短缺。该国的大多数地区都无法提供足够的场所来服务所有需要从出生到5岁的儿童。这使得成千上万的家庭的工作安排被打乱，孩子们无法获得高质量的早期学习体验。
“如果做得对，这可能是一个双赢的局面，”洛文伯格说。
从一项社区服务到另一项
俄克拉荷马城的教育领导者也这样认为。该学区在2019年关闭的几所学校后来成为了早期学习项目的场所。
前盖特伍德小学于2021年成为盖特伍德早期学习中心，设有八间教室，为婴儿、幼儿和学龄前儿童提供服务。
盖特伍德优先考虑学区工作人员的孩子——这是一个主要的员工福利，欣顿长期以来一直要求学区开始提供，以此作为与周边学区保持竞争力的途径。
“找到负担得起的儿童保育真的很难，”她说，“如果你签了教师合同，你可能在夏天不需要或不想要它。”
该学区的另一所前小学，名为皮尔斯小学，被出租给了桑比姆家庭服务公司，这是一家在该地区长期运营的非营利组织，为家庭提供幼儿教育和全方位支持服务。
欣顿分享说，桑比姆对该空间进行了翻新，建造了14个幼儿教室，在该城市急需更多获得高质量早期教育计划的地区创建了所有新的托儿名额。（桑比姆后来租用了该学区另一所空置的小学并对其进行了翻新，创建了12个新的幼儿教室。）
据那些这样做的人说，将这些小学改造成适合发育的早期学习空间并不是一项小工程。但这很值得。
欣顿指出，小学是纳税人出资建造和运营的建筑物，旨在服务于社区。许多学区领导人希望这些建筑物拥有第二个生命，也能使社区受益。
此外，这个空间与你在其他地方为早期学习教室找到的任何空间都不同，桑比姆的首席项目官保拉·盖茨说。
“这些教室非常大，因为它们是为25个二年级学生建造的，”她说。“我们正在获得这个平方英尺的空间，为12个幼儿或18个3岁的孩子创造真正美丽的教室环境。”
“额外的空间对我们来说不是负担，而是一种好处，”她的同事、桑比姆的IT和设施高级主管安德鲁·诺顿补充说。
租赁和翻新空置校舍的成本很高——桑比姆在皮尔斯校区投资了220万美元——但这比他们建造全新建筑要好得多。
“即使你[考虑到]土地成本，那对我们来说也会花费指数级的多，”诺顿说。
正在建设中
莱克肖尔学习材料公司高级副总裁托德·海斯表示，并非每个改建的K-12学校建筑都会产生数百万美元的标价，但成本无疑是一个关键挑战，该公司帮助为许多用于早期学习的小学提供了家具。
欣顿说，俄克拉荷马城盖特伍德校区的升级改造，为学区工作人员的孩子提供服务，花费了大约15万美元。
海斯说，为一间高质量的早期学习教室配备设备的平均成本约为25000美元。
建筑物可能有一系列需求——例如，一些旧的校舍可能需要全新的HVAC系统或现代管道——但翻新工程往往具有一些共同特征。
主要的变化是洗手间。
早期学习教室的标准做法是，在教室内部设置一个私人浴室。幼儿和学龄前儿童班的孩子通常正在接受如厕训练，而且他们还没有足够大，无法自己走出房间，沿着走廊走到带隔间的公共浴室。
婴儿教室可以没有浴室，因为这些孩子仍然穿着尿布，但其他房间需要增加一个浴室和水槽。（一些前幼儿园教室可能已经配备了室内浴室，但即使在这种情况下，可能也需要降低马桶。）
莱克肖尔学习公司产品服务总监艾米丽·麦高恩表示，另一个重要特征是可以使用操场，尤其是因为户外时间是大多数早期学习项目的常规组成部分。
她补充说：“你希望在建筑物内周全地安排学生，这样你就不必把20个3岁的孩子从最远的教室带到前门了。”
亚利桑那州图森联合学区在2014年将两栋空置的小学改建成早期学习中心，该学区的社区学校和学前项目高级主管里姆·基维特说，必须更换操场设备，使其适合年龄和发育阶段较小的儿童。
教室家具也是如此。内置的储物柜需要适合较小的孩子的高度。单人课桌可能会被公共桌子取代。
“一件美丽而美好的事情”
将K-12空间改造成幼儿空间面临的另一个挑战是找到足够的工作人员来填满教室。
长期以来，教育工作者一直是早期护理和教育领域中的稀缺资源，而一个新的空间并不能自动改变这一点。
“我们对婴儿和1岁儿童有疯狂的候补名单。我们找不到足够的工作人员，”图森的基维特说。“人员配置是一个障碍[因为]他们不是获得每年6万美元认证工资的认证教师。”
然而，许多亲自运营早期儿童项目的学区，包括俄克拉荷马城的盖特伍德和图森联合的两个项目，直接雇用早期儿童教育工作者。欣顿和基维特说，虽然他们的工资与小学教师的工资不符，但他们比该地区私人项目提供的工资更具竞争力。
而且，早期儿童教育工作者可以获得学区的福利，这是一个巨大的吸引力。在图森，这包括带薪休假、病假和健康保险等福利——所有这些在私人项目中都很罕见。
“因为我们是一个学区，我们已经制定了一些有助于我们招聘的措施，”欣顿补充说。
这是一件美丽而美好的事情。家庭总是很高兴。——里姆·基维特
尽管面临一些挑战，但这些早期儿童项目总的来说是其社区的福音。
“我们定期收到来自该学区教师的电话和电子邮件，他们接收我们的学生，从学前班升到幼儿园，”基维特说。“他们对这些孩子准备得有多好感到敬畏。”
“这是一件美丽而美好的事情，”她补充道。“家庭总是很高兴。”
新美国的洛文伯格将这些项目视为学区“尽早抓住”家庭并让他们感到自己是学校社区一部分的机会。
基维特说，在图森，大约80%到90%参加两个学区运营的早期儿童中心之一的家庭最终会为他们的孩子选择图森联合小学。对她来说，这意味着早期学习项目“在学区学生和家庭的招聘和保留方面发挥着重要作用”。
随着一些早期的成功——以及未来可能出现更多学校关闭——洛文伯格和其他人认为，我们将继续看到更多这类转换。
“这种情况不会消失，”他说。“我们将更多地讨论这个问题。”