单身母亲的希望之路：Pima社区学院的扶持项目
佩妮·福克斯没有完成高中学业。作为有两个孩子的单身母亲，她能找到的工作往往是在沃尔玛和家得宝这样的商店里从事零售业。
但福克斯想要一份薪水更高的工作。她想要一份事业。为了得到一份事业，她已经断断续续地在亚利桑那州的一所社区大学上了10年的课。
“我是一个寄养儿童，”福克斯说。“我反复陷入糟糕的精神状态，而且我并不总能完成我开始的事情。我正在努力改变这一点。”
一所大学需要什么才能真正支持这种改变？
这是皮马社区学院和亚利桑那州妇女基金会试图回答的一个问题。自2020年以来，他们一直在运行一个名为“单身母亲之路”的试点项目，该项目提供全方位的服务，帮助抚养孩子的低收入妇女通过获得大学证书来追求稳定的职业。
然而，不仅仅是任何证书。特别是与亚利桑那州渴望工人的行业相一致的劳动力培训证书，并且支付“维持家庭的工资”。这意味着足够的工资来“使这些家庭自给自足，而不必回头依靠公共福利”，亚利桑那州妇女基金会首席执行官阿玛莉亚·卢萨多说。对于在皮马县有一个学龄前儿童的单亲父母来说，该基金会计算出该工资约为42,000美元。
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符合工资和就业标准的皮马社区学院的课程包括自动化工业技术；建筑和施工技术；信息技术；以及物流和供应链管理。
如果这些听起来像是女性出乎意料的职业道路，那并非偶然。“单身母亲之路”项目鼓励母亲们进入那些倾向于雇用更多男性的行业——因为这些行业往往薪水更高。它们也是只需大约一年时间就能获得入门级证书的领域。卢萨多说，每当一位家长获得该证书时，“它确实加快了这些家庭摆脱边缘化的步伐。”
“单身母亲之路”项目为学生妈妈们提供学术帮助，支付她们的学费，并向她们支付津贴。它还帮助解决了单身母亲试图重返学校时可能面临的一个重大障碍：寻找儿童保育。项目领导人甚至成功地争取改变了州法律，使攻读高等教育的家长有资格获得公共儿童保育补贴。
正如“单身母亲之路”项目第一年的结果所示，即使有了所有这些支持，也无法确保像福克斯这样的女性能够高效、负担得起地完成劳动力培训，且不会承受过度的压力。（在项目启动后不久，冠状病毒大流行也没有帮助。）
但即使获得证书所需的时间比预期的要长，像“单身母亲之路”这样的项目也让这个目标——以及改变你生活的更大使命——似乎成为可能，莫妮克·奥尔特加说，她是一位通过该项目学习供应链管理的家长。
“我觉得它给了我信心，让我不要放弃自己，我觉得这只是很多妈妈们都会经历的事情之一：我们觉得自己没有能力做这些事情，”她说。“知道你并不孤单，这会让事情变得更容易。他们正在为你加油。”
一名“单身母亲之路”项目的学生在一个实验室上课。照片由Regal Fierce Media拍摄。一名“单身母亲之路”项目的学生在一个实验室上课。照片由Regal Fierce Media拍摄。
单身母亲的支持
单身母亲的支持
对于美国数百万单身母亲来说，维持生计很困难。作为一个群体，她们的教育程度较低，收入也低于其他女性和其他母亲。截至2019年，大约一半的年轻单身母亲年收入低于30,000美元。
根据亚利桑那州妇女基金会的研究，在大流行之前，亚利桑那州有70,000名全职工作的单身母亲没有副学士学位或学士学位。超过30,000名全职工作的单身母亲只有高中文凭。她们倾向于从事的职业的平均工资低于30,000美元，包括客户服务代表、秘书、零售销售主管、收银员和医疗助理。
基金会和皮马社区学院的领导人知道，一张证书或高级学位可以使更多亚利桑那州的单身母亲有资格获得更好的薪水，并且不太可能陷入贫困。但对于这些女性来说，找到支付学费和参加大学课程的时间可能是一个挑战。
“单身母亲之路”项目的参与者并不总是知道她们下一顿饭从哪里来，或者她们和孩子接下来要睡在哪里。大多数人领取公共援助，如食品券。许多人负债累累，包括学生债务。
它给了我信心，让我不要放弃自己。——莫妮克·奥尔特加
“听到团队进来并说，‘某某明天就要无家可归了’，或者住在她的车里，这种情况并不少见，”皮马社区学院成人基础教育学院和职业副校长劳里·基尔斯特德-约瑟夫说。
一些参与者也遭受了其他困境。当福克斯听说“单身母亲之路”项目时，她正和她的孩子们住在一个虐待妇女庇护所。
当学院和基金会的领导人试图招募多达20名女性参加第一个“单身母亲之路”项目时，这是他们求助的社会服务机构之一，该项目于2020年1月开始，开设了自动化工业技术、物流和供应链管理课程。项目领导人还确定了已经在皮马学院上课的合格学生。
基尔斯特德-约瑟夫说：“招聘可能具有挑战性，尽管那里有巨大的需求。”
最终，有十二名妇女参加了那个学期的“单身母亲之路”项目。这些女性的年龄从22岁到37岁不等。其中至少有九人有6岁以下的孩子。其中七人自认为是拉丁裔，两人是非洲或加勒比裔，一人是多种族，一人是白人，一人是“其他”。
在开始“单身母亲之路”项目时，学生妈妈们获得的第一种支持是学术支持。她们的课程使用综合基础教育和技能培训（IBEST）教学，这是一种帮助学生在为职业生涯做准备的同时加强她们的数学、阅读和写作技能的模式。基尔斯特德-约瑟夫指出，参加IBEST课程的人，无论她们是否有高中文凭，完成率都比其他学生高。
福克斯很欣赏她通过“单身母亲之路”IBEST课程获得的教学，她说这比她在过去参加的其他课程中获得的教学更好。
福克斯说：“当我寻求帮助时，他们会帮助我。”“如果我有问题，他们不会不耐烦。”
另一种形式的支持是经济支持。该项目的女性的学费由该基金会支付。学生每月领取津贴，最初为416美元，但由于生活成本上升，于2021年11月增至815美元。还有一个应急基金，一些参与者用它来支付账单、购买食物，并在一种情况下取回被扣押的汽车。
更多的支持来自于关系，包括与学院和基金会的顾问的关系，以及与其他学生妈妈的关系。项目领导人希望参与者形成一个网络，她们可以在开始新的职业生涯时利用这个网络——以及一个为她们提供归属感的社区。
为了促进这种联系，“单身母亲之路”项目的领导人举办了研讨会和活动，将学生妈妈们和她们的孩子们聚集在一起。
在秋季的一次公园聚会上，“我们想到的其中一件事是，单身妈妈总是拍她们孩子的照片，而且可能从未拍过自己的照片，”单身母亲之路项目经理艾米丽·威尔逊说。“我们请了一位专业摄影师为她们拍家庭照，帮助她们的整个体验变得更好。”
莫妮克·奥尔特加和她的孩子们。照片由凡妮莎·米勒拍摄。莫妮克·奥尔特加和她的孩子们。照片由凡妮莎·米勒拍摄。
寻找儿童保育
寻找儿童保育
在奥尔特加参加“单身母亲之路”项目之前，她曾尝试学习成为一名律师助理。她还尝试培训成为一名护理助理。
“这行不通，因为它不适合像我这样的人，”她谈到那些项目时说。“我需要工作，我需要能够支付账单，让我的孩子得到儿童保育，还有所有的一切——这太难了。”
寻找可靠、负担得起的儿童保育是许多单身母亲试图继续学业的障碍。一些社区学院在其校园内提供儿童保育，但提供这种服务的数量一直在减少。
在亚利桑那州，一项法律为低收入父母提供补贴，用于支付儿童保育费用，但它要求他们每周工作20小时才能获得这项福利。这与“单身母亲之路”项目的领导人对学生妈妈们的目标相冲突：她们全日制学习，以便更快地获得证书，然后以薪水更高的工作重返劳动力市场。
卢萨多说：“我们都知道，每周在一份没有前途的工作上工作20个小时，而且薪水不高，对这些家庭来说不会有多大帮助。”“我们需要减轻这些家庭的儿童保育负担，这样她们才能专注于获得一份事业，这样她们就不需要再次获得这些福利了。”
我们需要减轻这些家庭的儿童保育负担，这样她们才能专注于获得一份事业。——阿玛莉亚·卢萨多
因此，该基金会于2021年春季成功推动了该法律的修改。
然而，在这一规则变更生效之前，该基金会获得了资金，以帮助“单身母亲之路”项目的参与者支付将她们的孩子送到高质量的儿童保育机构的费用。
但事实证明，这种支持并不一定对学生妈妈们有益。在第一批学员中，一些人的孩子已经到了上学的年龄，不需要日托。其他妇女已经有了自己在儿童保育机构的安排。一些人更喜欢把孩子交给亲戚和朋友——尽管这种照护不一定符合“高质量”的官方标准。还有一些母亲无法在方便、经批准的中心找到空位，这可能部分是由于大流行对早期教育领域的影响造成的。
奥尔特加说：“你必须在你所在的地区找到一个能同时接收你两个孩子的机构——有时对于特定年龄段的孩子来说，没有空位。”“在我开始之前，我确保我已经准备好了儿童保育。”
“单身母亲之路”项目的领导人正在努力寻找方法，让高质量的儿童保育对学生妈妈们更具吸引力，更容易获得。威尔逊说，在2022年1月入学的新女性中，大约有一半对利用这种支持感兴趣。
到今年年底，皮马社区学院计划在其一个校区开设一个儿童保育中心。
一名“单身母亲之路”项目的学生在课堂上。照片由皮马社区学院提供。一名“单身母亲之路”项目的学生在课堂上。照片由皮马社区学院提供。
衡量结果
衡量结果
在2020年春季学期开始后不久，大流行就爆发了。大学课程转移到线上，儿童保育变得稀缺，学生妈妈们发现她们的生活受到了很大的干扰。
尽管情况发生了意想不到的变化，但“单身母亲之路”项目的第一批学员还是接受了亚利桑那大学社区研究、评估和发展团队的评估。
在最初入学的12名女性中，有3人在第一个学期退学。有3人在一年内（即预定的时间范围内）成功完成了证书要求。有4名女性未能按时完成该项目，已返回完成她们的证书。
评估发现，参与者的粮食安全在这一年中普遍有所改善。该项目的津贴被证明是她们重要的收入来源。
但也存在挑战。一些学生觉得她们在数学课程中苦苦挣扎。学院和基金会的领导人很难管理学生妈妈们的工作量，并提供她们取得成功所需的所有帮助。
该报告提出了一个问题：“潜在的参与者是否需要达到一个明确的稳定性和准备程度才能被接纳到下一批学员中？”
福克斯还有课程要完成。“我还没有告诉任何人我落后了，”她说。“每周都有大量的家庭作业要做。我觉得时间不够用。”
奥尔特加也努力跟上进度，而且她不得不重修一些课程。但最终她确实获得了她的证书——并决定继续前进。她现在正在攻读供应链管理专业的副学士学位。
奥尔特加说：“这真的鼓励我不要放弃。”
当奥尔特加获得该学位时，她知道她将拥有选择。她正在考虑哪些机会对她有吸引力。虽然她知道她的一些同学希望在亚马逊工作，但她正在考虑在食品银行仓库担任职务，部分原因是因为她目前在一个尿布银行做志愿者。
奥尔特加说：“回馈社会总是好的。”“显然我确实需要支持我的孩子们，但我也想做一些我喜欢的事情。”