亚利桑那大学收购阿什福德大学：一场在线教育的博弈
亚利桑那大学本周宣布，计划以 1 美元的价格收购营利性阿什福德大学。这算是一种交易。除了阿什福德的母公司最终将向亚利桑那州支付数百万美元才能完成收购外，新美国智库教育政策项目主任凯文·凯里在一条被广泛分享的推文中认为，“这根本不是一次真正的收购”。
所以我们花了一周的时间试图弄清楚这项安排是如何运作的。
首先，这是一件大事。一笔交易就将创建一个新的非营利机构，名为亚利桑那大学全球校区，同时带来 35,000 名在线学生，他们将突然归入亚利桑那大学的旗帜之下。这将使亚利桑那大学成为一个比仅仅是愿意住在阳光地带校园里的传统年龄段学生更大的市场中的参与者。
其次，尽管公立大学收购营利性大学的情况很奇怪，但并非史无前例。 2017 年，普渡大学以 1 美元的价格收购了卡普兰大学。卡普兰大学突然更名为普渡大学全球，而 Kaplan, Inc. 成为一家为普渡大学全球提供关键基础设施和营销的软件和服务公司。因此，结果是一家营利性大学突然变成了非营利组织，但它与 Kaplan 签订了长期合同，并分享学费收入。
但问题是，普渡大学的交易并没有像预期的那样带来大量的新生。事实上，它更像是一个无底洞。正如顾问 Phil Hill 指出的那样，“普渡大学全球在 2019 财年仅在营销和学生招募上就花费了超过 1.32 亿美元，同时亏损了 4300 万美元，这是为了阻止从卡普兰继承的入学人数下降。”
同样重要的是，亚利桑那大学的许多现任教授认为这笔交易是个糟糕的主意。该大学埃勒管理学院的六位教授给大学领导写了一封公开信，认为他们购买了一个“柠檬”，与阿什福德（现为亚利桑那大学全球校区）的合作将降低一所旗舰研究型大学的声誉。
这些教授列举了长期以来对阿什福德大学近年来运营方式的抱怨。他们指出，正在进行的诉讼指控这家营利性大学误导学生关于其入学费用，并让他们背负债务。他们还提到了关于阿什福德的其他坏消息，这些消息只需在网上搜索一下即可找到。（我们找到的一篇文章包括 NBC 新闻的一项调查，该调查声称阿什福德对退伍军人和其他潜在学生使用了高压和误导性的营销策略。）
总而言之，这些教授表示，该项目将是“亚利桑那大学的灾难性错误”。
该大学在一份声明中反驳说，这些教授没有完全了解这些安排，并且“他们的信并没有反映交易的真实情况”。
那么，现实是什么？
为了尝试弄清楚这一点，EdSurge 采访了亚利桑那大学的行政人员 Brent White，他正在领导向这个全球校区的过渡。
他同意这项安排与普渡大学和卡普兰大学所做的安排相似。新的亚利桑那大学全球校区承诺签订为期 15 年的协议，将该校区 19.5% 的收入与拥有阿什福德的 Zovio 公司分享。 Zovio 已更名为一家软件和服务公司，并将继续为亚利桑那大学的新全球校区运营许多服务。
但 White 认为，亚利桑那大学已经从普渡大学的经验中吸取了教训，并且其财务安排存在关键差异。“我们对这项安排的结构是，在 Zovio 获得任何费用或为其成本报销之前，全球校区将获得一定的剩余金额，” Brent 说。换句话说，除非新的校区首先能支付账单，否则 Zovio 就不会收到钱。
他补充说：“Zovio 的一切都面临风险，因为我们优先考虑确保全球校区有运营收入来提供其课程。”
与此同时，Zovio 还将向全球校区支付 3750 万美元，White 说，其中“数百万美元”将返回给亚利桑那大学，这实际上是一项从属关系和商标许可协议。
这笔钱是否会帮助挽救因 COVID 大流行带来的财务挑战而面临风险的教职员工职位？ “我不会这样描述它，” White 说。尽管他补充道：“这当然会有所帮助。”
而且，由于亚利桑那大学将成为全球校区，它是否会承担针对阿什福德的诉讼？
White 说，不会，因为从技术上讲，该大学并没有购买阿什福德。相反，它正在购买其资产——事实证明，这意味着几乎所有东西，比如课程、教授，以及获得学生。而且购买这些资产的不是亚利桑那大学，而是非营利组织亚利桑那大学全球校区，这是一个独立的法律实体。他说，这意味着当 Zovio 在阿什福德大学运营时，Zovio 才是对发生的事情负责的人。
然而，批评这笔交易的教授指出，亚利桑那大学的新全球校区将对任何新的诉讼负责。那么，大学将如何处理对其前任所有者已知的激进营销等问题的投诉呢？
White 说：“我们将按照公立土地授予大学的价值观运营这所大学。” “当然，这包括伦理的反复实践和对大学的管理。”
他指出了阿什福德大学认证机构最近的一份报告，以证明阿什福德的做法已经符合行业最佳实践。“其认证审查的一部分审查了阿什福德的招聘做法，”他说。“所有电话都由第三方监控和录音。他们审查了这些电话的大量随机样本，并发现了……诚实和清晰的沟通，而且没有发现问题。”
进入拥挤的市场
人口结构的变化意味着美国传统大学年龄段的学生的数量正在下降，这就是为什么许多大学将在线教育视为未来。 White 强调了全球范围内对在线教育的需求不断增长。
他说：“到 2040 年，世界上将有 8 亿大学年龄的人口，但没有足够的容量来服务这些学生。” “而且，这些学生大多将位于非洲南部或西部。我们无法建造足够的大学来服务这些学生，所以只能在线上进行。”
东北大学高等教育和人才战略中心创始人兼执行董事肖恩·加拉格尔告诉 EdSurge，亚利桑那大学的新全球校区可能面临一场艰苦的战斗。“这里的赌注是亚利桑那大学的品牌和质量保证将吸引更多的学生，并取得更好的成果。但在线市场正变得竞争激烈，我们已经有了普渡大学和卡普兰大学的案例研究，所以增长并非万无一失，”他认为。
事实上，阿什福德近年来入学人数有所下降。
亚利桑那州一直是营利性大学的中心，是凤凰城大学的诞生地，该公司在 2010 年通过率先向大众提供在线教育，达到了超过 47 万学生的峰值。
加拉格尔说：“营利性大学——其中许多是上市公司——拥有先发优势，但十年来一直在失去市场份额。” 例如，凤凰城大学目前服务于大约 10 万名学生。
他补充说：“今天没有校园的独立在线大学仅占在线学位市场的 10%。” “它们的时代已经过去了，市场很久以前就转向了支持传统的、基于校园的机构的在线产品——以及 edtech 公司支持这些产品的机会。这项新颖的交易和合作关系，即一家非营利大学与一家营利性技术和服务提供商合作，只是朝着这个方向迈出的又一步。”
顾问希尔在一次采访中说，Zovio 在 2019 年更名之前曾被称为 Bridgepoint Education，它一直在试图将阿什福德变成非营利组织，或者将其出售大约两年。它在纳斯达克股票交易所交易，其股价在交易消息传出后上涨。
书籍“营利性学院和大学：他们的市场、监管、绩效和在高等教育中的地位”的编辑吉尔伯特·亨奇克表示，亚利桑那州决定吸收营利性在线大学的运营是高等教育中更大趋势的一部分。
传统上，高等教育的成功与精英主义相关——这意味着服务于小而专属的学生群体。但亚利桑那大学和亚利桑那州立大学（现在在线服务于 30,000 名学生）的人们认为，市场领导者将是那些服务于最多人数的人（即使这种教育的质量比镀金的稍逊一筹）。
亨奇克告诉 EdSurge：“这是一种对什么构成进步的思维转变。” 他说，世界上的哈佛大学向一小部分专属群体出售入学机会，而在线教育的支持者认为，“成为更大群体的一部分，在其他条件相同的情况下，比成为更小群体的一部分更好。”
让学生跨越终点线
然而，服务于更广泛的学生的挑战之一是让学生获得学位。
这是许多营利性学生做得不好的事情，包括阿什福德大学，该大学的六年毕业率约为 9%。
White 是否担心亚利桑那大学伞下的大学的完成率如此之低？
阿什福德，以及现在的全球校区，旨在服务于可能被传统高等教育排斥的非传统学生。他说：“在全国任何地方，重返学校的在职成年人的毕业率都不高——我相信是 11%。” “在职成年人通常要将上大学与生活和照顾孩子结合起来。对它进行情境化很重要。” 他补充说，备受尊敬的非营利组织也面临类似的挑战，并指出马里兰大学全球校区的六年毕业率约为 8%。
西校和学院协会对阿什福德大学 2019 年的认证报告指出，阿什福德的毕业率一直在下降，并称这一趋势“令人担忧，尽管这些下降的幅度低于同行机构”。
该报告是一篇有趣的读物。营利性学院的怀疑论者经常将它们描绘成试图尽可能从学生身上榨取利润的恶棍。然而，该报告描绘了学院领导者急于尝试尽可能多的新高科技方法来帮助学生，以保持学生入学并帮助他们取得成功的画面。事实上，该报告中的一个警告是，确保他们不要一次尝试太多新想法，从而导致“主动疲劳”，并将该机构“置于一次尝试做太多事情的风险中”。
认证机构对该学院的课程有很多积极的评价。然而，毕业率却一直徘徊不前。
该报告的结论之一是：“尽管目前正在努力并投入了大量精力来开展这些举措[以提高毕业率]，但阿什福德尚未——用它自己的话说——发现‘秘密武器’或有效的方法来提高学生的成就。”